發佈時間：14:34 2026-01-17
美國是全球最大的牛肉消費市場之一，惟過去十年牛肉價格持續上漲，令嗜牛如命的美國人幾乎吃不起牛肉。
導致牛肉價格不斷上升背後，涉及美國旱災變成常態，供牛隻食用的飼料因而短缺，逼使牧場大幅減少飼養牛群數量；同時壟斷八成市場的四大加工巨頭卻涉嫌合謀減產抬高批發價，導致消費者要「捱貴牛」。
儘管被告上法庭的四大巨頭近日已繳付逾兩億元（美元、下同）的天價和解金，但牛肉產業鏈的崩壞早已無法挽回。一場「牛肉之亂」令當地的漢堡連鎖店關閉過百家分店、牛肉加工廠倒閉，更令小鎮三分一市民瞬間失業。
若曾經在美國買生牛肉，也有機會獲得賠償？過去十年，美國牛肉價格持續上升，以絞碎牛肉為例，價格累計上漲約四成半，同期整體消費者物價指數（C P I）僅上漲約三成。不過一場官司揭發，造成牛肉價格不斷攀升的原因，既是天災，也是人禍。
過去二十年，美國乾旱已成常態，西部大部分地區過去幾年一直經歷世紀乾旱，如加州於二一年面臨一千二百年以來最嚴重旱災。
乾旱導致種植予肉牛食用的飼料短缺，令飼養牛隻成本大幅上漲，重創西部主要畜牧地區。過去五年飼料成本上漲超過一半，牧場為降低成本或虧損，有人減少飼養牛隻數目，甚至屠宰更多母牛來滿足牛肉需求，惟此舉等同「殺雞取卵」，造成牛群規模全面縮減的惡性循環。
可是，持續乾旱令美牛供應短缺及肉價高漲，原來只是其中一個原因，背後還涉及隱藏一場長達十年的人為操控。
沃爾瑪（Walmart）、好市多（Costco）等大型超市，早前聯合牧場主人、餐廳及消費者提出聯邦訴訟，狀告控制美國八成牛肉加工市場的四大巨頭企業，JBS USA、泰森食品（Tyson Foods）、嘉吉（Cargill）及國家牛肉包裝公司（National Beef Packing Co.）合謀定價。控罪指他們從一五年開始以低價向牧場主人購入牛肉，再通過合謀減少屠宰產量和限制供應量，抬高牛肉批發價格，增加利潤，最終導致消費者在超市和餐廳購買牛肉時，支付高昂費用。
狀告四大肉商索賠償
根據其中一宗訴訟內容，有牛肉買家表示，自一五年起，牛肉包裝公司大多數在財政年度的第二、第三季度減少屠宰量，令利潤率增加。
儘管被告企業均否認有任何不當行為，但近日已陸續達成和解協議，目前和解金額已累積超過兩億元，而四大加工龍頭之中，僅剩National Beef仍未達成和解協議。
根據和解協議，在一五年至二四年期間，凡在美國境內的零售商、購買生牛肉供個人食用的消費者，均可申請索賠，但具體每人可獲賠償金額，會根據購買量分配，估計個人消費者約獲數十至一百元不等。
即使加工公司答應和解，美國牛肉價格亦不可能在短時間大幅回落。根據農業部的分析，自一九年以來，美國牛群規模確實一直下降，造成供應緊張，截至去年七月一日，美國牛隻總飼養數目僅九千四百二十萬隻，創下七三年以來最低紀錄。
連鎖快餐關二百分店
肉牛成長周期需要兩年，才能達到可在市場出售的體重，因此牧場現在開始養育更多小母牛，故美國國內牛肉供應量要到二七年底才可回升。
至於牛肉價格高企，令美國人有減少進食牛肉的趨勢， 轉食植物肉或其他肉類。大型快餐店如漢堡王（Burger King）和麥當勞均有引入植物肉、減少使用牛肉，惟美國仍是全球最大的牛肉消費國之一。
以二四年為例，美國人一年吃超過一千二百萬噸牛肉，平均每人一年吃掉二十五公斤牛肉。除了進食本土生產牛肉，美國過去一直大量進口巴西牛肉，但由於關稅戰的影響，令進口牛肉的價格也增加。
受肉價影響，相關行業亦大受打擊。美國五大連鎖快餐店Jack In The Box，因牛肉成本飆升，導致生意大跌，宣布由二五至二六年將關閉一百五十至二百間分店。
與此同時，過去被質疑透過合謀增加利潤的牛肉包裝公司，如今被踢爆後只好透過減少成本挽回利潤，但工人卻變成犧牲品。一月二十日， 在美國內布拉斯加州列星頓鎮（Lexington）營運超過三十年的牛肉加工廠即將關閉，三千二百名工人將失去工作，令這個僅得約一萬一千人的小鎮陷入寒冬。
列星頓鎮一下子多達三分一失業，導致小鎮經濟大受打擊，連帶鎮內其他店舖生意亦大受影響，總共導致七千個工作崗位消失，主要集中在列星頓鎮及其周邊地區的餐廳、理髮店、雜貨店、便利店、餐車等，恐出現連鎖裁員潮。
牛價高企 累共和黨失選票
為了解決牛肉價格高企，平息選民對通脹的不滿，美國總統特朗普在一月初宣布啟動反壟斷調查，同時亦計劃放開進口阿根廷牛肉，將阿根廷對美牛肉的低關稅出口配額，提升至八萬噸，藉此降低國內牛肉價格。
惟此舉卻引發畜牧業界強烈反對，激怒了過去大力支持特朗普競選的美國牧場主人。有專家認為，恐連累共和黨流失選票。
南達科他州牧場主人兼美國牧畜業協會主席圖珀批評，有關政策「將動搖美國養牛業的根基」，向來支持特朗普政策的美國全國養牛業協會也表態，進口計劃「只會在美國養牛戶的關鍵時期製造混亂，對降低食品價格毫無助益。」
