虛弱（Frailty）最常見於老年人，在醫學上的概念，是指一種與老化相關的生理功能衰退症候群，其特徵是多重系統功能減退、生理儲備降低，更容易發生跌倒、住院和死亡等不良健康結局。衰弱者常表現出乏力疲倦、活動量降低、體重下降、行走速度變慢和握力減弱這五種臨床表徵，當這五種臨床表徵的三個或以上同時出現時，便會構成虛弱的診斷。
癡呆症（Dementia）是描述一群症狀的總稱，包括記憶、思維、語言和判斷能力等認知功能退化，進而影響日常生活。這不是一種單一疾病，而是由多種潛在疾病所引起，其中以阿茲海默症最為常見。癡呆症會逐漸惡化，最終可能使患者無法進行日常活動。 虛弱與癌症風險、虛弱與癡呆症風險之間存在正相關，而癌症與癡呆症風險之間卻呈現負相關。這種複雜的關聯性揭示了人類衰老、細胞穩態與重大慢性疾病之間的深層互動。
研究一致表明，虛弱與癌症風險增加有密切相關。虛弱的人面臨更高的癌症發病率和死亡率，其風險隨虛弱程度呈劑量依賴性上升。一項薈萃分析顯示，虛弱在腫瘤患者中的發生率高達三成。其背後的機制涉及慢性炎症、代謝失調和免疫功能下降等。
虛弱與癡呆症之間的正相關性同樣強而有力。虛弱被視為大腦生理儲備不足的外在表現，是癡呆症的強大預測因子。符合三項或以上虛弱臨床表徵的老年人，其罹患癡呆的風險是健康同齡人的近三倍 。即使僅處於「虛弱前期」狀態，風險也高出五成。虛弱所反映的多系統衰退，如心血管功能下降、慢性炎症和營養不良，會直接損害大腦的結構和功能，加速大腦老化進程。腦部掃描研究發現，虛弱人士的大腦更易出現與癡呆症相關的結構性變化，如腦容量縮小和腦白質病變 。
癌症與癡呆症之間存在着顯著的負相關關係，與上述兩種正相關關係形成鮮明的對比。大量流行病學研究顯示，癌症倖存者罹患癡呆症的風險較低，反之，癡呆症患者罹患癌症的風險也較低 。例如，癌症倖存者整體的癡呆風險降低了約一成，而阿茲海默症患者罹患肺癌、乳癌等多種癌症的風險降低了約三成。這種「此消彼長」的現象被稱為「癌症─癡呆症悖論」。
總而言之，虛弱作為一個綜合性的健康指標，是癌症和癡呆症的共同風險因素，體現了衰老過程中多系統功能衰退的普遍性。然而，癌症與癡呆症之間的負相關性，則揭示了這兩種重大疾病在細胞層面的競爭性生物學基礎。理解這三者之間的複雜關聯，為開發針對衰老的預防和治療策略提供了新的視角。
