免疫治療PD-1能夠有效控制晚期或轉移性癌症，部分患者的癌症得到長期控制，一小部分患者的轉移性癌症實際上得到治癒。對比之下，以前常規使用的化療和標靶治療，就未能達到這樣持久的腫瘤控制。受到這些成績的鼓舞，腫瘤學家嘗試將免疫治療用於腫瘤的輔助治療，希望提升癌症的治癒率。、自二○二一年起，PD-1免疫治療獲批用於多種癌症根治性切除手術後的輔助治療，獲批的癌症類型包括食道癌、三陰性乳癌、膀胱癌、肺癌、腎癌、子宮頸癌。最近有報告顯示手術前輔助免疫治療再加上手術後輔助免疫治療對頭頸癌有效，而且手術前輔助免疫治療還有一個特殊的效用機制。
KEYNOTE-689是一項三期臨床研究，研究對象為三期或四A期頭頸部鱗狀細胞癌病人，治療組使用Pembrolizumab作為手術前輔助免疫治療（每三周一療程，共兩個療程），然後進行手術，手術後再加上Pembrolizumab（每三周一療程，總共十五個療程）與放射治療（含或不含同步使用順鉑的化療）聯合作為手術後輔助治療；對照組手術前不進行輔助免疫治療，手術後然後採用放射治療（含或不含同步使用順鉑的化療）作為輔助治療。研究結果顯示，與對照組相比，治療組有較高的病理緩解率（手術切除的腫瘤比原先的腫瘤縮小超過九成）和較長的無復發存活期。
有關專家指出：「KEYNOTE-689臨床研究的結果，標誌着二十年來首次針對比較晚期但是仍能手術切除的鱗狀細胞頭頸癌，在手術前或後使用輔助治療的突破性發展，有望成為常規治療方案。」KEYNOTE-689手術前輔助免疫治療再加上手術後輔助免疫治療的結果，是繼先前多次臨床研究對頭頸癌單獨使用手術後輔助免疫治療失敗之後，對治療方案加以改良的成果。手術前輔助免疫治療和手術後輔助免疫治療之間的差異是甚麼，導致兩種治療方式在療效方面的分別呢？在未切除原發腫瘤之前，病人身上有更大量的癌抗原負荷，PD-1免疫治療透過活化腫瘤中的抗原特異性T細胞，可以引發更強的抗腫瘤T細胞反應。在切除原發腫瘤後，這些經過活化的腫瘤抗原特異性T細胞會繼續發揮對剩餘腫瘤細胞的殺滅作用，有效減低腫瘤復發的風險。
利用病人身上大量的癌抗原負荷來鍛煉免疫細胞，增強病人免疫系統對身體其他地方癌細胞的殺滅能力，將來再加上其他已知和免疫治療有協同效應的治療方案，包括化療、放射治療，和標靶治療合併使用，作為手術前輔助免疫治療的方案，有希望攻克各種癌症，加強根治癌症的可能性。
