繼之前由韓國送回中國的熊貓「福寶」，泰國爆紅的河馬BB，再到最近俘虜全世界人心的猴子Punch，動物似乎都變成了「網紅」。光是看看排隊入場、只為一睹牠們風采的人龍，就足以感受到牠們的吸引力。
不過這次到日本，我沒有特地去看Punch，反而選擇探訪另一種近年同樣「爆紅」的動物—水豚。
水豚近年人氣高企，除了頻繁出現在社交媒體上，市面上亦充斥着各式各樣的水豚公仔與周邊。牠那種慢條斯理、與世無爭的氣質，很難不讓人產生好感。
當初家人提議去水豚cafe時，我有點猶豫。因曾看過報道，有一間位於泰國的獅子BB cafe，被網紅揭發疑似使用鎮靜劑，令幼獅變得異常溫馴，好讓顧客近距離接觸。自此之後，我對這類動物互動場所抱有戒心，盡量避免涉及潛在動物福利問題的地方。不過，看到這間cafe的顧客評價普遍提到環境良好、職員對動物照顧細心，我最後還是答應一同前往。
其實早在去年陪姨甥女到福岡動物園時，我已看過水豚，但當時只是遠距離觀察，沒有機會接觸。只記得牠們一群移動時，會自然排成一列，一隻跟着一隻，畫面有點像螞蟻搬家，莫名療癒。
這次來到cafe，我本以為需要點餐，而且現場會相當擁擠。結果到達時，同一時段只有我們一家七人，加上另一個四人家庭。更意外的是，這裏不設餐飲消費，只有一部飲品機，也沒有販售周邊商品，整體氣氛反而更單純、舒服。
店員簡單講解注意事項後，我們被帶到一個大露台。一眼望去，就看到三隻「鎮店之寶」：一隻在角落悠閒曬太陽，一隻泡在水池裏，還有一隻已經主動走過來，目不轉睛地盯着我們手中杯子裏的草。
牠們比我印象中大得多—水豚其實是現存世界上最大型的齧齒類動物，體重一般可達35至60公斤。飼養員告訴我們，水豚通常最喜歡被觸摸的是臀部附近，其次是背部，頭部也可以，但未必是牠們最享受的部位。餵食時則不要逗弄或刻意引導牠們，因這些行為會令牠們感到壓力或困惑。
第一次觸摸水豚，其實有點出乎意料。一直以為會像毛公仔一樣柔軟順滑，沒想到牠們的毛質偏粗硬，有點像掃把。不過牠們的確非常溫馴，既安靜又乾淨，身上沒有明顯氣味。而且在人工飼養環境下，水豚也能被訓練做出簡單動作，例如伸出前腳「握手」，相當可愛。
店內的室內空間放了幾張很大的床墊，供水豚休息，也會播放介紹水豚的影片。片中提到，水豚性格溫和，在動物界幾乎是「社交高手」，常常可以看到其他動物，例如鳥類或烏龜，停留在牠背上休息，而牠們完全不抗拒。這種「被當成移動小平台」的畫面，也難怪會在網路上瘋傳。
這次與水豚的近距離接觸，可說是整個旅程中我最喜歡的部分，也再次提醒自己，有時不要過於依賴既有印象。很多事情，還是要親身接觸與體驗，才更接近真實。
水豚被訓練做出簡單動作，例如伸出前腳「握手」，相當可愛。
