相信很多人都喜歡偶爾試試「米芝蓮」餐廳。尤其在美食之都香港，獲得星星的食府相對多。凡吃過「米芝蓮」餐廳的人都知道，訂位可以誇張到要等上一年，也難怪餐廳對星級如此重視。然而，我一直對這套評分制度的由來感到陌生。
有一次跟朋友到布吉旅遊，第一天她說訂了「米芝蓮餐廳」吃晚飯。我心想：「哇，10個人一起吃米芝蓮，好像有點隆重喎。」結果到達後，完全不是我想像中那種高貴典雅風格，更像家庭式餐廳，裝潢也偏向親子友善。食物不差，但也不像我印象中的「米芝蓮」。那一刻我甚至懷疑我們被騙了。後來才知道，它其實是「米芝蓮推介」。但我依然分不清—到底它和真正的「米芝蓮星級餐廳」差在哪？
直到最近看到一篇「Did you know」式的帖文，我才真正了解這套制度的起源。原來這個以輪胎聞名的品牌，為何會跨界餐飲、甚至成為餐飲界最高榮譽，其實背後有一個頗有趣的故事。
1900年，米芝蓮輪胎公司面對全法國只有約3,000架汽車的市場。因為車輛行駛不多，輪胎更換的需求自然偏低。為了鼓勵駕駛者多開車出遊，米芝蓮兄弟靈機一動，把地圖、餐廳、旅館、油站等資訊整合成一本指南，並在巴黎萬國博覽會免費派發。直到某天看到《米芝蓮指南》被維修工拿來墊工作枱腳，他們才意識到「免費」往往會被視為無價值，於是在1920年正式改為收費，指南也因此開始建立起真正的權威。
至於大家熟悉的「一至三星」制度，是在1931年加入的，用以表揚高品質餐廳：
一星：同類型中表現出眾，值得特地停下來享用。
二星：廚藝精湛，值得繞道前往。
三星：料理出類拔萃，值得專程造訪。
評審由專業美食評鑑員匿名到訪，以確保公正。不過制度也常被質疑透明度不足，甚至帶有法式料理偏好。外界常說「評審應每18個月複查一次」，但其實米芝蓮並沒有公開固定的複查時間表，有些餐廳甚至可能隔數年才再被訪，因此引起不少討論。
而我最常混淆的「米芝蓮推介」，其實全名是「米芝蓮必比登推介」。它於1997年加入指南，專門表揚「以合理價格提供高質3道菜料理」的餐廳，也包括街頭小食和不同類型的食館。每個城市的價格標準不同，例如香港目前約為400港元或以下。雖然必比登與星級餐廳的層級不同，但帶來的曝光率與客流量亦不可小覷。
很難想像，米芝蓮兄弟當年只是為了推高輪胎銷量而做的一本小冊子，竟演變成跨越一個世紀的全球飲食指標，甚至被視為現代旅遊書的雛形。它完全展現了品牌如何憑創意開拓新市場。或許下次走進星級或必比登食府，不妨想起這套制度背後的故事，也許能令那一頓飯多添幾分趣味。而說到底，那一餐是否讓人吃得滿足、回味無窮，這才是美食的本質。
很難想像，米芝蓮兄弟當年為了推高輪胎銷量而做的一本小冊子，竟演變成跨越一個世紀的全球飲食指標。
