《西遊記》中孫悟空大鬧天宮，一切的由來皆因王母娘娘的蟠桃會，之後悟空被如來佛祖困於五指山下，再到西天取經，皆因由此而起。

很多人都誤認為，王母娘娘是玉皇大帝的另一半，其實在傳統中國神話體系中，王母娘娘與玉皇大帝無關，乃是一位管領女性神仙的最高神祇。

豹尾虎齒

王母娘娘有很多稱號，最早出現的應該是西王母，早在殷商卜辭中，就有「西母」之稱，《山海經》中記載，西王母長相十分奇特，以豹尾虎齒的形象出現，是與人首蛇身的女媧、人首鳥身的九天玄女類似的獸形女神，在後世才逐漸演變為人形，居於崑崙山上的瑤池和東王公相對應。

西王母又稱為「王母娘娘」、「瑤池金母」、「金母元君」、「西靈王母」等等幾百個稱號，但究竟西王母的姓名是甚麼？唐代《酉陽雜俎·諾皋記上》有記載，指：「西王母姓楊，諱回，治崑崙西北隅，以丁丑日死。一曰婉妗。」

日月之神

西王母是中國最古老的女性神祇，本來是日月之神，多數學者都認為東母是指日神，而西母就是月神，是司管太陽出入的女性神，這是源自商朝人的習俗和信仰。東母、西母為商朝人心目中的司生死之神，分居東、西方並掌管人間的生死。西方主死，象徵死亡，東母為生命之神，西母為死亡之神，後世「東母」慢慢演變為「東王公」，變成了是男性神。

《山海經》中，西王母是掌管天災疫病和五殘（即五種類的刑罰）的凶神，其形象為人形、頭髮蓬亂、頭上戴勝（玉質首飾）、豹尾、虎齒。西王母在西漢時，是掌管天災、刑罰與殺戮之神，甚至有司兵的職能，乃威風凜凜的女戰神，甚至會手持斬妖劍欲斬偷盜仙丹的白娘子。到唐代西王母的戰神職能被九天玄女取代，而王母的職能則轉變成了王權的保護神。

掌管女仙

道教中玉皇大帝與西王母並沒有關係。王母是先秦到漢代的女神，玉皇大帝則是唐代以後才出現。

王母被道教化後，作為長生修仙的女神特徵，女性神仙都要去拜見王母，由西王母掌管女仙們的仙籍，東王公則掌管男仙們的仙籍。由長生女神，成為女性修仙的女神。在晉代六朝以來，王母被道教上清派崇拜，她不僅管理修仙的女性，還收養了許多生死之間的少女。由此轉變為女性的母親神，擁有眾多女兒。西王母的形象成為了一位氣派雍容、無比尊貴的大母神。

蟠桃盛會

其實直到宋元時，在戲曲中才被尊奉為「王母娘娘」，更多了蟠桃會的故事，成為獻桃的生命、長壽女神。後世，玉皇大帝成為人們心目中的三界之主時，對東王公的信仰逐漸演變成了對玉皇大帝的崇拜，和王母娘娘相對。最後才出現在《西遊記》及民間戲曲《八仙過海》等作品中。

澳門名物也用王母娘娘作招牌。